Les investisseurs parient massivement sur le minage de crypto dans une petite ville du nord-est de Washington

Usk, Wa. — Dans les entrailles de l'ancienne usine de Ponderay Newsprint, le son perçant de ventilateurs bruyants et vrombissants résonne sur les murs, tandis que des milliers d'ordinateurs clignotants empilés les uns sur les autres effectuent frénétiquement des milliards de calculs à la recherche de Bitcoin.

Le reste de l’immense bâtiment, rempli d’engins mécaniques qui transformaient autrefois les copeaux de bois en journaux, reste silencieux.

L’entreprise qui dirigeait autrefois cet endroit a fait faillite il y a quelques années. La propriété a maintenant été reprise par la société d'investissement californienne Allrise Capital, qui envisage de transformer certaines parties de l'usine en l'une des plus grandes mines de crypto-monnaie de l'État et peut-être, à terme, du pays.

L’opération représente un pari ambitieux, sur fond de chute de la valeur du bitcoin de plus de 60 000 dollars en mai à environ 20 000 dollars aujourd’hui et de l’effondrement de nombreuses opérations de minage de cryptomonnaies dans le Nord-Ouest.

Les ouvriers de l'usine ne stationnent plus sur le terrain de gravier à l'extérieur. Leurs véhicules ont été remplacés par des « Antbox » Bitmain chinoises de pointe – des conteneurs d’expédition équipés d’ordinateurs en réseau appelés « mineurs » et d’unités de refroidissement. Dans un processus appelé « preuve de travail », des ordinateurs comme ceux-ci jouent à un jeu de devinettes géant pour trouver les réponses à des problèmes mathématiques complexes. Les équations résolues sont ajoutées sous forme de « blocs » à une « blockchain » – un registre de transactions partagées, construites et vérifiées par tous les ordinateurs du réseau. Chaque nouveau bloc crée une nouvelle monnaie numérique telle que Bitcoin, qui est récompensée pour celui qui résout le problème.

Les passionnés de cryptographie affirment que ce processus est ce qui rend les monnaies numériques comme Bitcoin sécurisées, puisque personne n’a le pouvoir d’apporter des modifications par lui-même. Mais le système encourage également une fuite massive d’énergie : plus d’ordinateurs « minant » en même temps signifie de meilleures chances de gagner. Et de nos jours, des entreprises comme Allrise utilisent beaucoup d’ordinateurs.

Annoncé en février, le partenariat avec Bitmain nécessite 500 mégawatts d'équipements et plus de 150 000 mineurs, y compris de nouvelles unités refroidies à l'eau. Ruslan Zinurov, PDG d'Allrise, a déclaré au site Web de crypto-monnaie Cointelegraph que le partenariat « catapulterait notre plan de croissance visant à construire l'une des plus grandes plates-formes d'extraction d'actifs numériques durables d'Amérique du Nord ».

Usk, une ville non constituée en société d'environ 1 000 habitants située à une heure de route au nord de Spokane, se trouve le long de la rivière Pend Oreille. Il abrite un bar-grill, un magasin général et un parc à bois. Jusqu'à il y a quelques années, l'usine de papier journal de Ponderay était le plus grand employeur du comté, avec environ 150 travailleurs.

Les résidents qui ont emménagé ici s'attendaient à une solitude tranquille, pour s'éloigner de l'agitation de la civilisation. Mais la tranquillité a été perturbée par le vacarme du minage de crypto, a déclaré Ben Richards, un vétéran de l'armée américaine qui vit de l'autre côté de la rivière.

Aujourd’hui, Richards et d’autres tentent de comprendre comment la nouvelle industrie va transformer leur petite communauté, comme elle en a transformé d’autres à travers le pays. Et les responsables de l'État lorgnent sur le projet, se demandant s'il perturbera les objectifs d'énergie propre du gouverneur Jay Inslee.

Ailleurs, les médias parlent de projets de crypto-minage bourdonnant comme des moteurs à réaction, transformant des lacs en bains à remous, engloutissant toute l’électricité et renforçant des centrales à charbon autrefois disparues. Dans un rapport publié le mois dernier, la Maison Blanche a recommandé que l'industrie soit surveillée et réglementée plus étroitement, car les estimations montrent qu'elle a consommé entre 120 et 240 milliards de kilowattheures dans le monde l'année dernière, soit plus que la consommation annuelle totale d'électricité de l'Argentine ou de l'Australie. .

Les impacts environnementaux à Usk ne sont pas encore clairs, car cela ne fait que commencer. Mais des questions demeurent quant à la quantité d'électricité que le projet utilisera, si elle proviendra entièrement de sources renouvelables, quel sera le niveau de bruit lorsque tout sera opérationnel et où iront les ordinateurs une fois qu'ils seront obsolètes.

Malgré ces inquiétudes, il existe peu de réglementation sur l’extraction de cryptomonnaies au niveau des États ou au niveau fédéral, ce qui laisse les services publics locaux proposer un mélange de solutions.