Quel est le coût humain du boom minier de l’Alaska ?

10h00

Cet article fait partie de The State of Science, une série présentant des articles scientifiques provenant de stations de radio publiques à travers les États-Unis. Cette histoire, de Lois Parshley, a été initialement co-publiée par Grist et Alaska Public Media et soutenue par le Fund for Investigative Journalism.

Une couche de neige s'accroche à l'autoroute alors que Barbara Schuhmann contourne un virage en épingle à cheveux près de chez elle à Fairbanks, en Alaska. Elle ralentit devant une plaque de glace, expliquant que ce virage abrupt n'est qu'une des nombreuses inquiétudes qu'elle a concernant un projet imminent qui pourrait radicalement transformer l'exploitation minière de l'Alaska alors que l'État commence à regarder au-delà du pétrole.

À environ 250 milles au sud-est, des plans sont en cours pour creuser une mine d'or à ciel ouvert appelée Manh Choh, ou « grand lac » dans le Haut Tanana Athabascan. Kinross Alaska, propriétaire et exploitant majoritaire, transportera la roche sur la route de l'Alaska et d'autres routes jusqu'à une usine de traitement située juste au nord de Fairbanks. L'itinéraire suit la rivière Tanana à travers l'intérieur de l'Alaska, où les contreforts couverts d'épinettes s'enfoncent sous les sommets austères de la chaîne de l'Alaska. La fonte des neiges alimente les ruisseaux qui forment une mosaïque de fondrières dans la réserve faunique nationale de Tetlin, un couloir de migration pour des centaines d'espèces d'oiseaux.

Lorsque Schuhmann a entendu parler du projet pour la première fois il y a environ un an, elle a été surprise. L'entreprise de camionnage sous contrat de Kinross, Black Gold Transport, utilisera des semi-remorques personnalisés de 95 pieds avec 16 essieux, qui pèseront 80 tonnes chacun à pleine charge. Ces camions passeront bientôt devant les maisons et les entreprises toutes les 12 minutes, 24 heures sur 24, sept jours sur sept, avec des essais qui débuteront cet été. « À l’époque, cela semblait assez fou de déplacer une montagne d’une région de l’Alaska à une autre », se souvient-elle. "Il semblait tout simplement incroyable que cela soit autorisé sans autorisation particulière et sans considérations de sécurité."

Elle n'en parle pas souvent, mais Schuhmann sait à quel point la route peut être dangereuse. Son mari a perdu sa mère, son frère et sa sœur sur cette autoroute lorsqu'un camion a traversé la ligne médiane, heurtant de plein fouet leur voiture. « Alors, des accidents arrivent », dit-elle.

Les risques vont au-delà du trafic. La mine et ses résidus de Fort Knox, la plus grande mine d'or de l'État, peuvent potentiellement polluer l'air et les cours d'eau. Mais contrairement à la plupart des autres mines de l’État, aucune déclaration d’impact environnemental n’a été préparée pour Manh Choh. Les habitants des communautés situées le long de la route s'inquiètent de l'augmentation de la violence et du manque de logements qui suivent souvent l'arrivée de tels projets. D'autres remettent en question la capacité de l'État à superviser de manière impartiale le processus d'autorisation alors qu'il a investi 10 millions de dollars provenant d'un fonds public dans la mine.

Kinross, qui a refusé les demandes d'entretiens répétées et a dit aux autres de ne pas parler à Grist, affirme que le projet créera plus de 400 emplois. Les partisans soulignent le dynamisme économique que cela pourrait apporter au village autochtone de Tetlin, qui loue les terres à Kinross, ainsi qu'à Tok, à proximité, où vivent 1 200 personnes.

Mais Manh Choh n’est que le début d’une vague de projets miniers dans l’État. Bien que l’or ne soit pas un minéral essentiel, l’Alaska détient d’importantes réserves de cobalt, de cuivre et de terres rares essentielles à la transition verte. Si Kinross est autorisée à utiliser la voie publique, cela créera un précédent pour d'autres entreprises désireuses de se développer – un précédent dans lequel des risques importants en matière de santé et de sécurité sont pris en charge par les contribuables. D'autres projets imminents, comme le projet Ambler Road dans la chaîne Brooks, se préparent déjà tranquillement à utiliser les autoroutes de l'État.

L'Alaska se trouve à un moment charnière : la production de pétrole et de gaz, historiquement le moteur le plus important de l'économie de l'État, est en déclin depuis des décennies. L’exploitation minière, quant à elle, a connu une augmentation de 23 % de la valeur de sa production rien qu’en 2021. Alors que l’administration Biden s’efforce de renforcer les chaînes d’approvisionnement nationales, les Alaskiens comme Schuhmann ne sont pas les seuls à remettre en question la course aux minéraux. Elle craint que l'État n'ait pas pris le temps de s'assurer que les Alaskiens puissent bénéficier de ce type de développement – ​​ou, à tout le moins, qu'ils n'en subissent pas de préjudice. "Ils ne peuvent pas répondre aux questions", a déclaré Schuhmann. "Et donc nous continuons simplement d'essayer de leur demander."