Alors que les entreprises envisagent des gisements massifs de lithium dans la mer de Salton en Californie, les habitants s'attendent à un mélange de choses

Lorsque Sonia Herbert, 78 ans, a ouvert un restaurant à Bombay Beach, un petit quartier californien situé à environ 80 miles au nord-est de San Diego, elle a accueilli favorablement l'agitation des touristes et des habitants visitant le littoral de Salton Sea. Situés dans le comté impérial, le lac et ses zones humides offrent des habitats cruciaux pour les oiseaux migrateurs et un refuge pour les humains contre le chaud soleil du désert.

Mais depuis plus de 20 ans, elle a vu cette oasis autrefois prospère devenir de plus en plus desséchée et polluée par les eaux de ruissellement et les déchets agricoles. La salinité croissante, exacerbée par la diminution des réserves d'eau douce du fleuve Colorado, en proie à une sécheresse chronique, a rendu la mer de Salton inhabitable pour de nombreuses espèces aquatiques. L'économie de cette communauté à faible revenu a également souffert du ralentissement du flux de visiteurs.

« Les gens faisaient du ski nautique, pêchaient et nageaient », se souvient Herbert. « Avant, des milliers d'oiseaux passaient par ici en migration et maintenant, on ne voit plus les gros pélicans blancs.

Mais récemment, la mer de Salton est devenue un foyer d’activité industrielle pleine de promesses pour l’avenir. Sous ses côtes se trouvent des gisements de lithium intacts qui, selon les experts, pourraient jouer un rôle dans l'avenir énergétique propre du monde.

Avec la demande croissante de lithium pendant la transition vers les énergies propres, la région, également connue sous le nom de « Vallée du lithium », est devenue un endroit attrayant pour les grandes entreprises énergétiques qui souhaitent explorer des techniques minières avancées comme l'extraction directe du lithium (DLE). Grâce au DLE, les entreprises peuvent capturer directement le lithium des gisements de saumure à l’aide d’un « filtre à lithium » spécial, contournant les processus traditionnels et gourmands en ressources d’exploitation minière à ciel ouvert et de bassin d’évaporation.

Des entreprises soutenues par des milliardaires y adhèrent, et des sociétés comme Warren Buffet, Bill Gates, Jeff Bezos et d’autres parient gros sur cette idée. En août 2023, le constructeur automobile Stellantis, société mère de Jeep, a annoncé qu'il investirait 100 millions de dollars dans l'un des projets DLE. Le ministère américain de l'Énergie a également accordé près de 11 millions de dollars pour cette technologie. Les entreprises et certains chercheurs affirment que ces technologies peuvent minimiser l’impact environnemental de l’extraction du lithium, généralement associé aux pratiques minières conventionnelles.

Nous livrons l’actualité climatique dans votre boîte de réception comme personne d’autre. Chaque jour ou une fois par semaine, nos histoires originales et notre résumé des principaux titres du Web livrent l'histoire complète, gratuitement.

Notre newsletter n°1 présente l'actualité climatique et énergétique de la semaine – nos histoires originales et les principaux titres du Web.

Le point de vue hebdomadaire de Dan Gearino sur la façon de comprendre la transformation énergétique qui remodèle notre monde.

Un résumé des actualités climatiques les plus urgentes, publié tous les mardis et vendredis.

Ne manquez rien. Recevez quotidiennement par e-mail nos histoires originales et révolutionnaires écrites par notre réseau national de journalistes primés.

Cependant, aucune usine DLE aux États-Unis n’a réussi à augmenter sa production à un niveau commercial. Bien qu'il existe quelques usines DLE établies en Amérique du Sud, aucune n'est basée sur un gisement aussi délicat et difficile à exploiter que celui de Lithium Valley.

Plusieurs questions demeurent quant à savoir si ces technologies apporteront la percée recherchée par les investisseurs et si elles seront aussi respectueuses de l'environnement qu'elles sont vendues. La communauté de Salton Sea a bon espoir quant aux opportunités économiques que le DLE pourrait apporter à la région, mais non sans inquiétudes. "Je pense qu'il y a certaines choses qui ne sont pas abordées", dit Herbert. "Je veux en savoir plus sur les inconvénients."

Connu sous le nom d’« or blanc », le lithium est essentiel à la fabrication de batteries pour des véhicules électriques, des iPhones et des systèmes de stockage d’énergie à grande échelle. L’industrie automobile en particulier en a de plus en plus besoin.

En 2022, environ 130 000 tonnes de lithium ont été produites dans le monde, principalement pour la fabrication de batteries lithium-ion pour véhicules électriques. Une poignée de pays, dont l’Australie, la Chine et le Chili, dominent actuellement le marché.